Onodrim lève 300 millions de dollars pour racheter l'industrie de défense européenne

Racheter, un par un, les fournisseurs industriels dont l'Europe a besoin pour reconstruire sa base de défense : c'est le pari, assumé sans détour, d'une entreprise fondée il y a seulement un an. Onodrim Industries a annoncé le 9 novembre une levée de fonds de 300 millions de dollars en série A, menée par le fonds américain Lux Capital, qui valorise l'entreprise à 1,3 milliard de dollars.

Une levée éclair pour une entreprise née il y a un an

L'opération fait suite à un tour d'amorçage de 45 millions de dollars annoncé plus tôt cette année : en quelques mois, Onodrim a donc multiplié par près de 29 le montant de ses fonds levés, et par plusieurs dizaines sa valorisation. Parmi les investisseurs figurent aussi General Catalyst, Lakestar, Altimeter et le fonds spécialisé en deeptech 137 Ventures. Ce rythme, inhabituel même dans le capital-risque européen, traduit l'urgence perçue par les investisseurs autour de la souveraineté industrielle de défense du continent, un thème qui traverse aussi d'autres dossiers suivis par la rédaction, comme le contrat-cadre anti-drone d'Alta Ares avec l'OTAN.

Un modèle de "roll-up" plutôt qu'un investissement en capital classique

Onodrim ne se présente pas comme un fonds de capital-investissement traditionnel. Selon le communiqué de l'entreprise, elle prend des participations majoritaires dans des PME industrielles et de défense déjà établies — fournisseurs de l'aérospatiale, de la chaîne d'approvisionnement militaire ou de l'industrie manufacturière — en s'appuyant sur des capitaux dits "permanents", c'est-à-dire sans horizon de sortie fixé à l'avance comme c'est généralement le cas pour un fonds de private equity classique. L'entreprise annonce vouloir "reconstruire les capacités industrielles" nécessaires à ce qu'elle appelle la résilience économique européenne, et prévoit d'annoncer ses premières acquisitions dans les prochains mois.

Des fondateurs issus de Palantir, une stratégie d'implantation agressive

Les deux cofondateurs, Aistis Šimaitis (CEO) et Alexander Blessing (CTO), viennent tous deux de Palantir Technologies — respectivement ancien responsable technologique et ancien "forward deployed engineer" de l'entreprise américaine de défense et de données. Šimaitis a par ailleurs conseillé le gouvernement lituanien et détient un doctorat de l'université d'Oxford. Cette filiation avec Palantir, entreprise connue pour son positionnement affirmé sur les enjeux de souveraineté occidentale, n'est pas un détail : elle inscrit Onodrim dans la lignée d'une génération d'entrepreneurs technologiques américains qui investissent désormais directement dans l'industrie de défense européenne plutôt que de simplement lui vendre des logiciels.

L'entreprise, qui disposait déjà de bureaux à Amsterdam, Londres et Vilnius, annonce dans la foulée de cette levée l'ouverture de deux nouvelles implantations : Onodrim Germany à Munich et Onodrim Italy à Turin. Un choix de géographies qui correspond directement aux deux plus grandes bases industrielles manufacturières du continent après la France, et qui laisse entrevoir où pourraient se porter les premières acquisitions annoncées par l'entreprise.

Reste une question que le communiqué ne tranche pas : si Onodrim rachète des participations majoritaires dans des PME stratégiques de défense européennes, la question du contrôle de ces actifs par des investisseurs à dominante américaine — Lux Capital, General Catalyst, Altimeter sont tous basés aux États-Unis — pourrait, à terme, se heurter aux mêmes débats de souveraineté que ceux qui animent déjà le secteur du numérique en Europe.

Un calendrier qui coïncide avec l'urgence politique du réarmement

Cette levée de fonds intervient alors que plusieurs gouvernements européens, pressés par les engagements pris au sein de l'OTAN et par la dégradation du contexte sécuritaire sur le continent, cherchent à augmenter rapidement leur capacité de production d'équipements militaires. Le problème structurel que pointe Onodrim dans son communiqué est connu des industriels du secteur depuis longtemps : la base industrielle de défense européenne reste fragmentée en centaines de PME familiales ou sous LBO, souvent sous-capitalisées, qui n'ont ni les moyens ni l'appétit pour investir massivement dans l'augmentation de leurs cadences de production. C'est précisément ce vide que l'entreprise néerlandaise entend combler en se substituant à des actionnaires historiques parfois vieillissants ou en quête de sortie, plutôt qu'en créant de nouvelles capacités industrielles ex nihilo.

Le pari reste risqué : racheter des dizaines de PME industrielles à un rythme soutenu suppose de réussir leur intégration opérationnelle sans casser ce qui faisait leur valeur — souvent un savoir-faire technique très spécifique et un encadrement resté artisanal. Les six prochains mois, durant lesquels Onodrim a promis d'annoncer ses premières acquisitions, diront si le modèle tient la route à l'échelle annoncée.