Les services français s'enfoncent : le PMI recule à 48 en août

Le moteur principal de l'économie française cale. L'indice PMI des services, publié le 3 septembre par S&P Global pour le compte de la Hamburg Commercial Bank (HCOB), est tombé à 48 en août 2026, contre 49,6 en juillet. Sous la barre des 50 qui sépare croissance et recul, le secteur qui pèse le plus lourd dans le PIB s'enfonce donc un peu plus dans la contraction.

Un repli tiré par le tertiaire

L'indice composite, qui agrège services et industrie, a lui aussi reculé, à 48,5 en août après 49,4 en juillet — une valeur revue en baisse par rapport à la première estimation de 48,8. C'est le huitième mois consécutif de contraction de l'activité du secteur privé français, et le rythme du recul s'est accéléré par rapport à juillet.

Fait notable, ce repli est presque intégralement porté par les services. L'industrie manufacturière, elle, a légèrement progressé sur le mois — un contraste que nous relevions déjà dans notre suivi du PMI manufacturier d'août. Autrement dit, le rebond timide des usines ne suffit pas à compenser l'essoufflement du tertiaire, qui emploie l'essentiel des actifs français.

La demande, maillon faible

Derrière ces indices, un même diagnostic : la demande reste atone. Les nouvelles commandes ont de nouveau reculé sur l'ensemble du secteur privé, entraînant une baisse du carnet d'affaires en attente. Faute de nouveaux contrats à honorer, les entreprises puisent dans leurs commandes en cours, un signal peu rassurant pour les mois à venir.

L'emploi en fait déjà les frais. Les effectifs ont de nouveau diminué en août, les entreprises ajustant leur masse salariale à un niveau d'activité qui ne redémarre pas. Cette prudence sur l'embauche est cohérente avec un climat des affaires dégradé et une visibilité réduite pour les chefs d'entreprise.

Seule éclaircie : la pression sur les coûts. Les prix des intrants ont progressé à leur rythme le plus faible depuis six mois. Mais ce répit ne s'est pas répercuté sur les prix de vente, encore soutenus — signe que les entreprises cherchent à préserver des marges rognées par des mois de faible activité, plutôt qu'à relancer la demande par des baisses de tarifs.

Ce divorce entre coûts qui se calment et prix de vente qui tiennent en dit long sur l'état d'esprit des dirigeants. Dans une conjoncture normale, la détente des coûts se traduirait tôt ou tard par des tarifs plus doux, susceptibles de réamorcer la demande. Ici, les entreprises préfèrent reconstituer des marges abîmées, quitte à laisser filer du chiffre d'affaires. C'est un comportement typique de fin de cycle mou : on protège la rentabilité avant de parier sur un rebond dont personne ne voit encore les signes.

Pourquoi les services pèsent autant

Il faut rappeler ce que recouvre ce chiffre. Les services représentent près de 80 % de la valeur ajoutée de l'économie française et l'essentiel de l'emploi salarié privé. Quand l'indice des directeurs d'achats du tertiaire passe sous 50, ce n'est pas un segment marginal qui vacille, mais le cœur du réacteur. Un rebond industriel, aussi bienvenu soit-il, ne pèse pas le même poids : l'industrie manufacturière ne représente qu'une fraction du PIB, et ses gains d'août ne suffisent pas à inverser la tendance générale.

Un contexte macro déjà fragile

Ces chiffres tombent alors que la croissance française est attendue à un modeste +1,0 % sur l'ensemble de 2026, selon les prévisions convergentes de la Banque de France et de l'Insee, avec un troisième trimestre estimé autour de +0,3 %. Le repli des services en août ne remet pas mécaniquement en cause ces projections, mais il illustre la fragilité du scénario : la reprise reste suspendue à un redémarrage de la consommation des ménages qui tarde à se matérialiser.

Pour les entreprises du tertiaire — services aux entreprises, commerce, hôtellerie-restauration, transport —, le message est clair : la rentrée ne marque pas le rebond espéré. La prochaine échéance à surveiller sera la publication du climat des affaires de l'Insee, attendue le 24 septembre, qui dira si ce trou d'air d'août se prolonge ou n'aura été qu'une pause.